Nike Oregon Project, la factoría de Alberto Salazar

He tenido la suerte de estar en varias ocasiones, con atletas que entreno, en la WHQ de Nike, es decir, las Oficinas Central Mundiales, denominadas también por ellos Campus Nike. Realmente es una suerte que exista alguna empresa, con fines mercantiles obvios pero también con un sustento de sus principios fundacionales basados en el running, que tenga semejante marco de trabajo y en la que el mundo del deporte a su vez esté tan impresionantemente representado como para que pasear por sus más de 5.000 hectáreas se convierta en un paseo por la historia del deporte. Deportistas ilustres vinculados a la marca, como Michael Jordan, John McEnroe, Michael Johnson, Tiger Woods, Carl Lewis, El Gerrouj o Ronaldo Nazario cuentan cada uno con su edificio y su zona de la instalación.

En esta macro-urbe del deporte se puede, caminando, encontrar una pista oculta en mitad de un bosque, un polideportivo multiusos y cualquier otra instalación que nos podamos imaginar. Y todas ellas, llena de usuarios practicando deporte. Además, podremos ir a comer a uno de sus restaurantes y ver la mesa que cada día tiene reservada (incluso luego comer con él) Phill Knight, el fundador de Nike junto a Bill Bowerman. Inmersos en este universo, el área de running de la marca comenzó a idear hace diez años un proyecto que se denominó Oregon Project.

Nike se encuentra enclavada geográficamente en el estado de Oregón, en el noroeste de los Estados Unidos, cerca de Canadá, en la costa del Pacífico. Allí nació hace 40 años la marca de mano de gente del running, especialmente del entrenador Bill Bowerman. Oregón, y en concreto su ciudad más importante, Portland, son raros: clima frÍo, cielos muchas veces grises, millones de árboles, y una población peculiar. Es la ciudad con mayor índice de homeless (vagabundos) del país, y el estado con mayor índice de suicidio.

Sin embargo, la tradición que el atletismo tiene en esta zona del país es increíble, siendo su prueba fetiche la Prefontaine Classic, mitin que ahora pertenece a la Diamond League y que se disputa en el Hayward Field Stadium de la Universidad de Eugene. Desde el año pasado, y aquí me apunto parte del tanto puesto que yo sugerí la idea, se disputa la Long Distance Night, sobre 10.000 metros, donde Mo Farah dio el primer aviso de que estaba al nivel de los mejores. Aquella carrera del año pasado puede haber sido, posiblemente, el mejor 10.000 de la historia por nivel de marcas. En definitiva, como dice el eslogan de la marca, es un lugar hecho por corredores y para corredores; un paraíso del running.

En ese marco se gestó, hace una década, una idea incubada por el entonces presidente de Nike, Tom Clarke, que contó con el impulso del fundador Phil Knight. Se dirigieron al ilustre ex maratoniano americano, de origen cubano, Alberto Salazar (ganador en tres ocasiones del Maratón de Nueva York, y una del Maratón de Boston) para ver como Estados Unidos podría recuperar parte de su esplendor perdido en el fondo mundial. El primer mundial de Cross al que asistí fue Ostende 2001. Allí, en medio del infierno del norte, con barro y un temporal de viento, vi como unos cuantos jóvenes barbilampiños rubitos y desgarbados, con el USA en el pecho, luchaban contra los africanos y -¡parecía mentira!-, ganaban una medalla por equipos en un terreno copado por África.

Apoyados en esa generación de atletas creció el Oregon Project, dirigido por Alberto Salazar, pero en el que también interviene otro entrenador llamado Joe Shumacher, que entrena, entre otros, a Shalane Flanagan y Chris Solinsky, primer atleta blanco de la historia capaz de correr un 10.000 por debajo de 27 minutos (26:59.60 en 2010), ayudando a que otros veamos que el talento y el trabajo serio y tan duro como el de los africanos dan resultados increíbles. Si además tienes el apoyo de un gigante como Nike, vienen medallas en Mundiales como las que últimamente están cosechando.

Al habla con Alberto Salazar

Gracias a mi relación profesional y personal con Nike hemos tenido la oportunidad de entrevistar a la cabeza visible de este proyecto, Alberto Salazar, y creo que su visión y su forma de entender el entrenamiento reafirma mi idea de que quizá no estemos tan equivocados los que afirmamos que trabajar, trabajar y trabajar es la clave de este asunto.

¿Cuando y donde comenzó tu carrera como entrenador?

Empecé a entrenar en el año 2002. El presidente de Nike en aquel momento, Tom Clarke, y yo nos reunimos para discutir lo que se podría hacer para cambiar el estado del fondo americano, que lo estaba haciendo mal. Decidimos iniciar un programa que llamamos Oregon Project cuyo objetivo era hacer que los estadounidenses fueran competitivos de nuevo en los grandes campeonatos. También fui entrenador de un equipo escolar y mi corredor estrella, con tan sólo 13 años, era Galen Rupp.

¿Tu exitosa carrera como atleta te ha aportado mucho a tu labor como entrenador?

Cuando corría formaba parte de un programa llamado Athletics West, pero en realidad lo hice casi todo por mí mismo. No tenía un buen grupo de apoyo detrás de mí y como resultado cometí un montón de errores en mi entrenamiento que arruinaron mi carrera. Ahora trato de ofrecer un equipo de apoyo integral a mis corredores que incluye los mejores médicos deportivos y generalistas, psicólogos, masajistas, quiroprácticos, etc. Todos los miembros de nuestro equipo de apoyo trabajan al unísono, junto a mí, para cuidar la salud de nuestro los corredores.

¿Qué diferencia sientes entre ganar tú una gran prueba internacional y que la gane ahora uno de tus atletas?

Sin duda sentía una gran alegría cuando ganaba alguna prueba importante como atleta, pero creo que tengo una mayor satisfacción y placer de ver que mis atletas tienen éxito, porque me encanta verlos felices. Ellos son algo así como mis propios hijos, y como todos los padres puedo disfrutar más de ver a nuestros hijos felices que de triunfar nosotros mismos.

Los sistemas de entrenamiento han cambiado mucho de tu época de atleta a la actual. ¿Cuáles son las diferencias más importantes que percibes?

Sobre todo la mejora y los avances en la medicina deportiva, nutrición, recuperación y conocimiento sobre el entrenamiento óptimo. Estos aspectos para mantener a un atleta saludable realmente han avanzado mucho respecto a lo que sabíamos hace treinta años. La salud psicológica, la nutrición para la recuperación, entrenamiento de la fuerza, la correcta biomecánica, son aspectos sobre los que sabemos mucho más ahora, y esto permita que los atletas puedan entrenar más duro.

¿Cuáles son las líneas maestras del Nike Oregon Project?

La misión del Oregon Project es el desarrollo de atletas estadounidenses que puedan ganar medallas en los Juegos Olímpicos y Campeonatos del Mundo en las pruebas de larga distancia. Se trata de un proyecto a largo plazo que busca incorporar a los atletas a una edad temprana, sobre los 20-22 años, y desarrollarlos durante más de diez años, por lo que no buscamos los resultados a corto plazo. He tardado diez años en llegar a este punto en el que, a pesar de que todavía sigo aprendiendo y aún cometo errores, he descubierto la importancia de muchas de las piezas fundamentales del sistema de entrenamiento que estamos utilizando. Hemos conseguido que nuestros atletas puedan obtener buenos resultados a largo plazo con un programa integral y coherente de entrenamiento. Además, esperamos continuar recibiendo a los mejores atletas jóvenes a medida que vean que los que tenemos ahora tienen éxito.

¿Cuáles son las claves en tu sistema de entrenamiento?

Fuerza, velocidad, flexibilidad, biomecánica, psicología, un enfoque a largo plazo, nutrición y masajes.

En Europa hay una crisis de corredores de fondo, creo que en parte por una actitud demasiado cómoda de algunos. ¿Qué se podría hacer para variar esa situación?

No hay ninguna razón por la que el modelo del Oregon Project no pueda ser replicado en Europa. Hay buenos corredores y entrenadores allí. La clave es conseguir un patrocinador que esté dispuesto a comprometerse a largo plazo para hacer el trabajo, contratar a los entrenadores y el personal adecuados e incorporar a los mejores atletas. Y luego hay que ser pacientes, porque lleva su tiempo. Nos ha llevado 10 años llegar al punto en el que estamos ahora.

¿Cuáles crees que son las claves en el entrenamiento de un corredor de elite de largas distancias hoy en día?

Los atletas de máximo nivel suelen entrenar juntos, dentro de un club o grupo de entrenamiento que le da todo su apoyo. Los atletas que entrenan por sí mismos no suelen ser tan exitosos.

¿Cual puede ser la mayor diferencia entre un atleta negro y uno blanco: física o de actitud?

Los africanos están acostumbrados, desde una edad muy temprana, a caminar y correr largas distancias para ir a la escuela, por lo que están muy desarrollados aeróbicamente. No tiene nada que ver con su color de piel.

¿Cuál ha sido hasta el momento tu mayor satisfacción y tu mayor frustración como entrenador?

Mi frustración número uno fue en los Juegos Olímpicos de Pekín, cuando no fui capaz de ayudar a que Kara Goucher quedara mejor que en el octavo lugar después de haber obtenido la medalla de bronce en los Campeonatos del Mundo el año anterior. Y mi mayor satisfacción la obtuve cuando Mo Farah ganó la medalla de oro en el 5.000 en el pasado Mundial de Daegu.